「家族」ということ。

ほのさんが入院中、
かあさんは3年ぶりに実家に帰った。

駅前は再開発が進み、小さなお店は立ち退き、
マンション建設中。

学生時代にちょっとだけアルバイトしたファストフードは、
スタバにころもがえ。

町並みは3年の間にずいぶんと変わっていたが、
爽やかな海風と、のどかで清々しい雰囲気はそのままに。

ほのさんを、病院できちんと看ていていただいているという安心感もあり、
これまでのいろんな思いも溢れて、
赤い電車を降りた駅から実家までの道のりは、
ちょっと涙が出たりして。



ベランダには、母の日に贈った白い花が風に揺れていた。

妹の3年ぶりの帰省にあわせて、
かあさんの姉も、
イヤイヤ期に突入したという、
ほのさんの年下の従妹ちゃんを連れて、
はじめて2人で電車に乗って来ていた。

思えば、3年前に帰った時は、
このやんちゃ盛りの従妹ちゃんを妊娠中の姉が、
悪阻に苦しみ、里帰りしていた時だった。



あの時、姉のお腹の中にいた子が、
アンパンマンの形をしたパンをおばあちゃんにせがみ、

どこをたべるの？

と聞かれて、

容赦なく目の上にナイフを入れさせる、
逞しい女の子に成長している。

（ちなみに彼女は、『あんこ入りアンパンマンパン』が好きらしいのだが。
この日、おじいちゃんが買ってきたのはチョコレート入りで、
ちょっと不本意らしい。

なんでわざわざ「あんパンマン」に「チョコ」を入れるのさ、
と、一瞬思ったけど、
ちびっ子にしてみれば、食べることを考えたら、
断然、あんこ入りより、チョコ入り派が多数だろうよ……。

ああ、少数派の渋い従妹ちゃんの食の好みは、
間違いなく姉譲り。）




かあさんが両親と会うのも、
ほの家を訪ねて来てくれる時がほとんどで。

電車を乗り継ぎのりつぎ、2時間半かけて会いにきてくれるおじいちゃんおばあちゃんに、

「よくきたね」

なんてほのさんが言って、
どっちが孫だかわからないというようなやりとりを繰り広げる、
ほのさん＆おじいちゃのばあちゃんの姿を日頃見ているものだから、

のべつ動き回っている従妹ちゃんに振り回されて、
それでも優しく相手をしている「おじいちゃん」「おばあちゃん」らしい、
両親の姿を見るのも、なんだかとても新鮮だった。


従妹ちゃんは、義兄さんのケイタイをいつも一緒にいじっているらしく、
かあさんのケイタイを、指でいじりたがる。

写真を出して、ほのさんの顔を見せると、
従妹ちゃんは自分の小さな指で上手にスマホをスクロールさせ、

「ほのかちゃん！」

と言う。


いつも姉が、ほのさんの写真を見せては、
ほのかおねえちゃんよ、
と教えてくれているのだ。

それにしてもまだ3歳にもならない従妹ちゃんの成長に、
本当に驚かされるし、
その場には不在だったが、
かあさんにこの貴重な帰省の時間をくれたほのさんも、
確かに、家族の輪の中にあるのだった。





かあさんは、この賑やかな家族の時間に、
ある場面を思い出していた。

ほのさんが生まれた、翌日。

4人のおじいちゃんおばあちゃんが、
NICUにいるほのさんにはじめて面会している間に、
産科の病室で、姉と2人きりになったときのこと。

かあさんは姉に、

「なんでこんなことになったんだろう……」

とひとこと言って泣いた。



あの時の自分が、
何を指して「こんなこと」と言ったかは、
いまとなってはわからない。

きっと、あの時の自分には、
もっと、わからなかったのだろう。



混乱していたのは、きっと私だけではなかった。

生まれてきたいのちが今後、
どうなっていくのか、誰にもわからず、
家族が増える喜びが一転、
行く先の見えない不安と悲しみに包まれたのだ。

だが、消え入りそうにみえた弱々しいいのちの灯は、
やがて、とても力強くあたたかな光となって、
逆に、とうさんとかあさんを導いていってくれた。

それは、ほのさんのいのちの力でもあり、
一緒に歩んでくれた、家族の力でもあった。



時は経ち、
こどもたちは健やかに成長し、
家族もそれと共に変化した。


この次はきっと、とうさんと一緒にほのさんを連れて帰ろう、
そう思った。







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